Petronella

Nata nel 1999 in ritardo dalla matriarca di famiglia Philomena, Petronella era un membro della cosiddetta famiglia PA, che fu avvistata e fotografata per la prima volta nel 1973 da Cynthia Moss, una pioniera ricercatrice di elefanti che lavorava con Amboseli Trust For Elephants.

L'infanzia è stata un periodo ragionevolmente tranquillo per Petronella fino al 2009, quando Amboseli (Kenya) ha vissuto la peggiore siccità a memoria d'uomo. Entro la fine di quell'anno l'83% degli gnu, il 71% delle zebre e il 61% dei bufali erano morti. Più di 400 elefanti sono morti sia per la siccità che per l'aumento del bracconaggio. Il problema era che non c'era quasi più vegetazione da mangiare. Amboseli ha sempre acqua dolce grazie ai fiumi sotterranei provenienti dal Kilimangiaro. Questi fiumi creano paludi permanenti nel Parco. Quindi gli animali non morivano di sete ma piuttosto di fame. Inoltre, nel caso degli elefanti, mentre si indebolivano, sembra che abbiano ceduto anche loro alla malattia. In aggiunta ai problemi, i ricercatori hanno assistito contemporaneamente a un aumento del bracconaggio per l'avorio, probabilmente catalizzato dal numero di carcasse, e dalle disperate perdite economiche che le persone nell'ecosistema stavano subendo.

I vitelli e gli anziani furono i primi ad andarsene. Delle femmine adulte di età superiore ai 50 anni solo due sono sopravvissute ad Amboseli. Più della metà delle matriarche morì, inclusa Filomena. Perdere donne così importanti deve essere stato molto difficile per la famiglia, poiché hanno lottato con la sfida di farcela senza la guida di membri esperti della famiglia.

La matriarca è il perno attorno al quale tutto ruota: tiene insieme l'unità e la difende; possiede la conoscenza più acquisita della distribuzione spaziale e temporale delle risorse. Prende quindi decisioni importanti per quanto riguarda i movimenti: giornalieri, stagionali o annuali, modelli di migrazione, home range ecc. La perdita improvvisa della matriarca porterà alla rottura dell'unità vacca-vitello, a meno che la figlia maggiore (o una sorella della matriarca) è disposto ad assumere tale posizione. Questo non era il caso della maggiore del gruppo in quel momento: un elefante di nome Puff è piuttosto solitario e sebbene sia la femmina più anziana non sembra assumere il ruolo di matriarca, lasciando la famiglia un po' instabile. Petronella è stata curata con cura rimanendo femmine nel gruppo e cresce sana e forte.

Credito fotografico e testo: Cynthia Moss, Amboseli Trust For Elephants, Robbie Labanowski